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胎儿在出生之前会看到什么吗？通常人们会这样认为，胎儿在母亲子宫中舒适温暖的环境中成长之外，并没有其他的事情可以做。但发表在《当代生物学杂志》上的一项研究表明，妊娠晚期胎儿的视觉能力要比我们之前认为的复杂先进许多，他们可以选择自己想看的事物。 英国兰卡斯特大学研究人员热衷于扩大对胎儿视力的了解，首席研究员、心理学教授文森特·里德在一次电子邮件采访中解释称，到目前为止，我们已经能探索到除视觉之外的所有胎儿感官信息。 之前科学家对新生婴儿的视力状况进行了深入分析，但对婴儿出生之前的视力分析却几乎一无所知，事实上，胎儿非常擅长观察人类面部特征，同时更喜欢观看人脸结构的事物，而不是偏好观察其他形状的物体，这种出生之前探索偏好的发展是合乎逻辑的。 在实验中，研究人员共检查了39个胎儿（原计划检查更多的胎儿，但部分胎儿因处于深度睡眠状态，而错过了参与研究的重要观察时间点），这些胎儿孕龄在231-252天之间，而且都是单胎，不是双胞胎。 显然，由于胎儿仍在母亲子宫中发育，研究人员借助非侵入性尝试来评估胎儿的视觉能力，为此他们利用光线照射胎儿母亲的身体组织，里德说：“我们的光线是由3个点组成，当两个点代表眼睛、一个点代表嘴巴时，胎儿似乎比较喜欢观察人类面部，所以我们不是给胎儿看‘脸’，而是给胎儿看‘像脸’的图像。” 研究人员使用4D超声波来测量胎儿对刺激的反应，以及他们出现多少次转头，他们同时采用另一组光线照射母亲腹部，光线呈3点脸部图案，但此次光线结构是颠倒的，上方是一个点，下方是两个点，这在结构上并不像脸，测试结果显示，不像脸部特征的光线并没有什么吸引力，颠倒的“脸部光线结构”并不吸引胎儿的注意力。 虽然这项研究结果非常微妙，但结果显示胎儿对3个圆点的脸状结构产生兴趣，这对我们分析人类视力发展有很大的影响，里德说：“这意味着我们在出生之前就产生了脸部识别的偏好，这要么是先天形成的，要么是出生前的经历。” 这项研究的另一个重要发现是它前移了人类视觉时间轴，里德说：“我们现在知道胎儿在产前环境中能积极参与视觉信息，头部运动是为了跟踪我们所呈现的刺激，这意味着我们现在可以研究胎儿视力的诸多方面。” 事实上，这项研究为未来深入研究胎儿视力奠定了基础，因为就目前而言，我们对胎儿的视觉能力了解甚少，此前没有科学家专项进行研究分析。里德说：“出生一周的婴儿视焦距很差，观察到的事物都是模糊的，胎儿在出生几周前也是如此。我们知道早产儿可以看到光线、事物形状和细节，但那是出生之后的事情，可能与产前环境不同有关，我们下步需要找到答案。” 里德接受记者采访时称，下一步他和研究团队计划调查胎儿是否能区分数量或者数字，如果他们能做到，将告诉我们更多关于胎儿认知能力的信息，此外，我们也很想知道胎儿是如何看待运动的，婴儿更喜欢看动画片或者生物运动，如果胎儿有这种偏好，就表明他们存在此类身体互动体验，从而导致他们产生这种偏好。
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